「いつまでも、そんな言い訳で通用するとお考えではないでしょう」
　「言い訳ではない。本当のことだ」
　「……ラドウ様までがおっしゃるのでは、まことにそうでありましょうが」

　開け放たれた窓から聞こえてくる険のあるやり取りに、私は耳をふさいだ。
　今日も日が暮れきらないうちから魔界の使者が来ているらしい。
　昨日も、一昨日も来た。
　私を魔界の花嫁にするためだ、なんていうとんでもない理由で。
　一難去ってまた一難。
　法王庁の襲撃を退けても、屋敷が静かだったのはほんのつかのまだった。

　お父様やお兄様が使者に言っていることは嘘じゃない。
　「リトル・ドラクレアは臥せっている」というのは本当だから。
　フランの手紙を読んでからの私は、一日のほとんどをこうしてベッドの中で過ごしている。
　
　部屋を出るのは嫌だった。
　だって家の中には、フランの思い出の小さなカケラがばらまかれているから。
　フランがここにいたのはほんの少しのあいだだけだったのに、キッチンにも庭にもダイニングにも彼の痕跡は残っている。
　それが怖くて、でも離れたくなくて。
　忘れて欲しい、とフランは言わなかった。思い出して欲しいと、貴女の永遠になりたいと、彼は言っていた。
　けれど、思い出すには辛すぎて、でも思い出さずにはいられない。
　どうしていいのかわからないまま、結局私は、こうやってベッドで丸まっている。

　庭の声が遠くなってからしばらくして、お兄様がそっと部屋に入ってきた。
　「……お兄様」
　「リトル、起きていたのか」
　「また、来たの？」
　「ここまで聞こえてしまったか。すまない」
　お兄様は不愉快そうに眉を顰めて、私の頬に触れた。
　「心配するな、オレ達に任せておくがいい」
　「ありがとう、お兄様」
　いや、と小さく首を振って、髪をそっと指ですいてくれる。
　「それより、苦しくないか？　昨日も何も食べなかっただろう」
　「ええ、大丈夫よ。でも、そろそろ休むわ」
　眠くなんかなかったけれど、これ以上は話すことも面倒になってきている。
　「……ゆっくり休め」
　「ええ」
　お兄様は何か言いかけた言葉を飲み込むようにして、ふいと私に背を向けた。
　

　『どうか、この先ずっとお嬢様が幸せでありますように……』
　『どうか、幸せになってください……』
　フランの最後の言葉。
　「駄目よフラン、今は幸せになんてなれない……」
　だって幸せについて考えるだけで、貴方のことを思い出してしまうのだから。
　
　……誰か、助けて。
　そう思ってしまってから、はっとした。
　これじゃ、今までと何も変わらない。
　今だって、お父様とお兄様に頼りっきり。　
　自分の悲しみに浸りきって、返事すら人任せにして寝ている。
　ほんとにフランの言ったとおりだ。
　こんな私を、フランは望んでいただろうか？　それで私は幸せになれるのだろうか？

　なんとかしないと、と起き上ろうとしてみた。けれど、お兄様の血を、それもわずかにしか採っていない体には、そんなことですら難しかった。
　諦めて、くらくらする頭を枕に戻す。目の前に赤い点が浮かび、黒く染まってぐるぐる回る。気持ち悪い。
　「ごめんなさい……まだ、駄目みたい」
　呟きは涙声になってしまう。
　情けなくて恥ずかしくて、悲しかった。
　また誰かを頼らなければ、起きることすらできないなんて。



　「何も召し上がってらっしゃらないからですよ」
　涙のこぼれた目じりを、そっとぬぐわれた。
　やさしくて冷たい、この指は──
　「フラン？　貴方なの？」
　怖くて目が開けられない。
　「ええ、私です」
　「帰って来たの？」
　「残念ながら」
　額に当てられた手は、ざらりとした布の感触がした。
　「自分でもどうしてここに来てしまったのかわかりかねますが、私の体はもうこの世界に存在しないようです」
　「そんな……、だって触っているじゃない」
　フランの手に、手を重ねる。確かな感触に励まされて目を開ける。ゆっくりと見上げれば、そこには以前と変わらない、彼の細い姿があった。
　「こうやって見えてるんだし」
　なのに存在しないなんて、信じられなかった。

　「それより、どうしてそんなにお泣きになっているのですか、お嬢様？」
　そんなに泣かれては、まぶたがはれてしまいますよ、とフランはベッドの脇に片膝をついた。
　「もしかして、魔界の花嫁になられるのはお嫌なのですか」
　「あたりまえのこと言わないで。会ったことも見たこともない人のところに、はいそうですか、って嫁げると思う？」
　あなたが、好きなのに。
　「そうですね」
　フランは、あやすように私の髪を撫でた。私はその手を逃がさないように、両手で胸元に引き寄せる。
　「ありがとう。……でも平気よ、私が自分でなんとかするから」
　なんとか笑ってみせると、彼は優しい顔をした。

　「お嬢様は、お強い方です」
　「強くなんかないわ。強ければ、フランを戦わせずにすんだんだもの」
　「お嬢様を守るために戦うことができて、私は幸せでした。だからそんなこと、おっしゃらないでください」
　もう一方の手で、私の手をそっと包む。
　「申し訳ありません、お嬢様。けれど私はもう、貴女に何もしてさしあげることができません」
　表情は変わらなかったけれど、その言葉は真摯で、寂しかった。
　
　「いいえ、あるわ」
　私の返答に、フランは目を軽く見開いた。
　「なんでしょう、お嬢様」
　「もう貴方は使用人じゃないのよ、フラン。お嬢様と呼ぶのはやめて頂戴」
　傷ついたような顔を見て、私は慌ててつけくわえた。
　「家族なのにはかわりはないけれど、もうお嬢様と呼ばれたくないの」
　「では、なんとお呼びすれば」
　「リトル、って呼んで」
　フランは、私の顔を見たまま固まっている。私は彼と目を合わせたまま、握りしめた手に力をこめた。といってもたいした力ではなかったけれど。

　「……リトル」
　彼の唇から、いとおしむようにこぼれた私の名前。
　「それからね、もうひとつお願いがあるの」
　「なんでしょう、リトル？」
　リトル、と呼ぶたびに少しはにかむフランが可愛い。
　「──キスして、フラン」



　目が覚めたのは明け方だった。
　窓の外に、朝焼けの青みがかった雲が広がっているのが見える。
　なんだか、昨日までのだるさが嘘のように体が軽くなっている。まるで、血を心いくまで飲んだ後のように。
　指先で唇に触れてみる。
　あの優しいキスの記憶が、まだ残っている。
　手のひらに落とされた、小さな輝きの記憶も。
　
　いつ私は眠ってしまったのだろう。そして──
　「フラン！」
　昨日あれほどはっきり見たはずの彼の姿は、もうどこにも見えなかった。



　けれど、私にはそれが夢なんかじゃなかったことがわかっていた。
　だって私の手の中には、緑の葉がきらめくクローバーの指輪が残っていたから。

　そして彼に、ちゃんと言えたことも覚えている。
　
　『──きっと、あなたも幸せになって。たとえ、どこにいても』